O fundador do Rotary, Paul Percy Harris, nasceu em Rascine, Wisconsin, EUA, no dia 19 de abril de 1868. Frequentou as escolas públicas e as academias de Vermont, Princeptown e Iowa. Bacharelou-se em Filosofia e doutorou-se em Ciências Jurídicas e Sociais, pensando em dedicar-se à carreira de advogado.

Porém, logo abandonou a idéia, para realizar o sonho de ver novos horizontes. Em plena mocidade, contando 23 anos de idade, durante cinco anos viajou para conhecer os semelhantes de muito próximo, em todas as esferas e circunstâncias, como se aplicasse as teorias da sociologia e da psicologia, observando várias nações, os povos, seus usos e costumes, em comunidades.

Como não era rico, nem os pais podiam ajudá-lo, empregou-se como repórter em vários jornais de São Francisco e Denver, depois percorreu terras onde criavam gado e colheu laranjas na região meredional de Louisiana, passou a vender mármore e granito, atravessou o Oceano Atlântico, duas vezes, em navios cargueiros, e pela terceira vez foi à Europa em viagens de estudos e negócios. Tentou a arte teatral, mas foi porteiro de hotel e empacotador de passas.

Em 1896, após ter ganho bastante experiência na vida nômade, Paul Harris resolveu abrir o seu escritório de advocacia em Chicago, onde não tinha amigos nem parentes, e talvez nem muitos clientes. Após alguns anos, com as experiências vividas, ele notou que se encontrava em duas escolas: materialista uma, idealista, outra.

Uma noite, depois de jantar com um amigo, foram dar um passeio e conheceram vários lugares onde se concentravam as empresas da cidade e, em cada uma delas, seu amigo o apresentava ao proprietário. Paul começou a pensar que seria uma boa idéia reunir um grupo de colegas de negócios em um ambiente informal e de amizade. E ainda haveria uma vantagem especial se cada um representasse um aprofissão diferente. Pensou em seus próprios clientes: um comerciante de carvão, um engenheiro de minas, um alfaiate e ele próprio, um advogado.

Reuniram-se na noite de 23 de fevereiro de 1905, no edifício Unity, no centro de Chicago. E assim começaram a se encontrar regularmente, levando os amigos para o seu "clube". Paul sugeriu alguns nomes para esse clube e escolheram Rotary, já que o plano era realizar encontros em esquema rotativo.

A propaganda da nova organização estendeu-se com rapidez a outras cidades dos Estados Unidos. O Fundador verificou, logo, tornar-se necessária uma organização unindo todos os clubes, e reuniu os amigos, em 1919, para organizarem a Associação Nacional dos Rotary Clubs da América. O movimento expandiu-se até o Canadá, à Grã-Bretanha, e formaram por sua vez, a Associação Internacional, da qual Paul Harris foi o primeiro Presidente, como o era da Nacional, transformando-se no Rotary Internacional, do qual era, em 1936, o Presidente de Honra